十年前的这个时节，莱斯特城正准备捧起那座震惊世界的英超冠军奖杯；而在下个赛季，莱斯特城要在英甲联赛（英格兰第三级别）打怪升级了。
自从2021年捧起足总杯后，这只“狐狸”就开始了断崖式的自由落体。在和赫尔城踢成2-2平局后，莱斯特城正式确认降入英甲。回想2016-17赛季，他们还在欧冠八强战里和马德里竞技掰手腕；而十年后的下赛季，他们要在联赛里去客场挑战布罗姆利队——要知道，布罗姆利建队134年的历史里，有132年都在踢业余足球。从创造一赔五千夺冠奇迹的狂喜，到两年后老板维猜直升机失事的悲痛，莱斯特城的这十年，可以说把人生百态体验了个遍。
这一切的衰退，其实早有苗头。2022年球队拿到英超第八并打进欧协联半决赛后，时任主帅罗杰斯就给人打过预防针，说大家得降低点期待值。加上疫情让老板维猜名下的王权免税店生意惨淡，资金链的涟漪直接荡漾到了球场上。2022到2023赛季开局八场不胜后，那个曾经整天喊着要打破英超BIG6格局的罗杰斯，无奈地把目标定成了“拿到40分保级”。
其实在罗杰斯手下，球队在2020年和2021年都只差一点点就能摸到欧冠席位，还踩着图赫尔的切尔西拿了足总杯。但因为缺乏高质量的投资，别人在进步，莱斯特城想原地踏步，结果却变成了连连后退。
尽管当时阵中还有瓦尔迪、麦迪逊和蒂莱曼斯这些国脚，罗杰斯还是在2023年4月球队深陷降级区时被扫地出门。接盘的迪恩·史密斯也没能妙手回春。而在罗杰斯离开后的这三年里，俱乐部高层的操作堪称魔幻，一口气换了七个主教练。球队战术主打一个“群魔乱舞”，完全失去了自己的底色。
从史密斯到马雷斯卡（这位好歹在2024年带队拿了英冠冠军），再到库珀，然后换成了范尼斯特鲁伊。范尼带了27场比赛只赢了可怜的5场，熬到新财年终于被解雇；7月份接任的西富恩特斯本该收拾这个烂摊子，带队排在第14名（离附加赛就差6分）时，居然在一月份又被炒了鱿鱼。随着时间推移，这个解雇决定看起来简直蠢透了。高层磨叽了24天，才找来前狐狸城后卫加里·罗维特救火，而这位老兄一个月前刚被保级对手牛津联队给解雇。
在罗维特手下，球队跌得更惨了。二月份因为违反EFL财务规定被扣了6分，一度只能靠净胜球优势在降级区边缘苟延残喘。让人无语的是，俱乐部内部一直弥漫着一种“哎呀没事，我们能搞定”的迷之自信，这和2023年从英超降级时的气氛简直如出一辙。当地时间上周六输给朴茨茅斯后，球队糟糕的表现连内部人士都惊掉下巴。赛后准备上大巴时，手握10场英格兰国家队出场纪录的中场大将哈里·温克斯甚至和球迷上演了激情互喷。结果就是在这场对阵赫尔城的生死战里，温克斯下半场替补登场时，收获了满场嘘声。
当然，把时间线拉长，前老板维猜意外离世带来的打击，至今仍在折磨着这支球队。2010年，维猜花3900万英镑买下球队，还清债务，四年后冲超成功，随后创造了体坛历史上最伟大的黑马夺冠童话。当年夺冠的主力中卫罗伯特·胡特回忆说，维猜那种“雷厉风行”的态度对球队影响太大了。
维猜走后，他33岁的儿子阿亚瓦特仓促接过了家族企业和俱乐部的重担。胡特替这位少东家喊冤：“他突然失去了依靠，还得在聚光灯下经营庞大的商业帝国，外人批评他很容易，但大家忽略了一个年轻人在公众目光下承受丧父之痛的压力。”为了止住颓势，俱乐部不是没努力过，但知情人士透露，现在球队内部盛行“甩锅文化”，从球员到管理层都没人愿意担责。还有人指出老板太依赖乔恩·鲁德金了，这位新晋级的首席足球官在俱乐部混了30年，夺冠那年他就是足球总监。不过胡特倒是挺他，认为鲁德金为人公道且热爱球队，只是现在确实需要些帮手。
面对如今的烂摊子，狐狸城球迷信托基金会主席林恩·怀斯心碎地表示：“曾经我们敢于梦想并做到了不可能的事，现在却眼睁睁看着它毁灭。我们没指望年年争冠，但原本以为能成为欧战常客。从罗杰斯后期开始，这就不是什么缓慢下滑了，而是彻底的自由落体。一切都失控了，现在根本没人知道该怎么修补这个破局。”
更要命的是，再次降级带来的财务黑洞深不见底。因为到2023-24赛季亏损超标2080万英镑被扣了6分后，上个月俱乐部又爆出2024-25赛季亏损了惊人的7110万英镑——别忘了，那可还是在英超踢球的赛季啊！
在2023-24赛季之前的两年里，莱斯特城的工资营业额比居然超过了100%，赚的钱连发工资都不够。降级那个赛季靠着电视转播费勉强把比例降到了82%，但队里依然养着一帮高薪大爷。虽说合同里有降级降薪条款，但他们这赛季在英冠依旧领着最顶级的薪水。
好消息是，达卡、里卡多和温克斯这些高薪球员夏天合同就到期了。坏消息是，斯基普的合同签到了2029年，而31岁的韦斯特高在2024年居然还捞到了一份三年的大合同。想把这几尊大佛送给别的球队？难度堪比登天。
除此之外，球队还向澳大利亚投资银行麦格理借了一屁股债。去年9月他们就把卡农、麦卡蒂尔和贾斯汀未来的转会费分期拿去抵押提前套现；今年1月为了继续贷款，甚至把到2027年6月的最后一笔降级保护伞资金也搭进去了。
虽然少东家以前大手一挥免除过俱乐部几亿英镑的债务，但现在看来，球队早就把未来的钱给花光了。到了英甲，电视转播费少得可怜，到时候连能拿去抵押贷款的东西都没了。更惨的是，英甲有严格规定，俱乐部在球员相关的花销上不能超过额外足球收入（比如奖金、转会费等）的60%。带着一帮拿着“天文数字”周薪的球员去踢英甲？莱斯特城的这本账，恐怕连神仙来了也算不平了。
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